দেশে চলছে ষষ্ঠ উপজেলা নির্বাচন। এই নির্বাচনের প্রথম ধাপে মোট ১৩৯টি উপজেলায় নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয়েছে, যেখানে উপজেলা পরিষদ নির্বাচনের ইতিহাসে সর্বনিম্ন গড়ে ৩৬ দশমিক ১ শতাংশ ভোট পড়েছে।
লিফলেট বিতরণ, প্রতীক বাতিল ও স্বজন নিষেধাজ্ঞাসহ নির্বাচনে প্রতিযোগিতা বাড়াতে বিভিন্ন উদ্যোগ নিয়েও কেন্দ্রে ভোটার উপস্থিতি বাড়াতে না পারায় কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়েছে ক্ষমতাসীন দল আওয়ামী লীগের।
গত দ্বাদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচনের ধারাবাহিকতায় সবধরনের স্থানীয় সরকার নির্বাচনও বর্জন করেছে বিএনপিসহ সমমনা দলগুলো। রাজনৈতিক মাঠের প্রধানবিরোধী দল নির্বাচনে না থাকায় নির্বাচন নিয়ে আগ্রহ কমেছে জনগণেরও। সেটা বুঝতে পেরে নির্বাচনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বাড়াতে প্রতীক তুলে দিয়েছে ক্ষমতাসীন দল আওয়ামী লীগ। পরে নির্বাচনকে মন্ত্রী-এমপিদের প্রভাবমুক্ত রাখতে নিষেধাজ্ঞা দিয়েছে, স্বজনদের ওপর। তবে তাতেও কাজ হয়নি। নির্দেশনা মানেননি প্রার্থীরা।
এর আগে, বুধবার (৮ মে) প্রথম ধাপের ১টি ৩৯টি উপজেলায় নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয়েছে। এর মধ্যে ২২টি উপজেলায় ইভিএম ও বাকিগুলোয় ভোট নেওয়া হয় ব্যালট পেপারে।
এর মধ্যে চেয়ারম্যান পদে ৫শ ৭০, ভাইস চেয়ারম্যান পদে ৬শ ২৫ এবং নারী ভাইস চেয়ারম্যান পদে ৪শ ৪০ জনসহ মোট ১ হাজার ৬শ ৩৫ জন প্রার্থী প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেন। উদ্বেগের বিষয়, কেন্দ্রের কড়া নির্দেশনার পরও কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছাড়াই বিজয়ী হয়েছেন চেয়ারম্যান পদে ৮ জন, ভাইস চেয়ারম্যান ও নারী ভাইস চেয়ারম্যান পদে ১০ জন করে মোট ২৮ জন প্রার্থী।
জানা যায়, এর আগে হওয়া পাঁচটি উপজেলা পরিষদ নির্বাচনের মধ্যে গত ২০১৯ সালের নির্বাচনে সর্বনিম্ন ভোট পড়েছিল ৪১ শতাংশের কিছু বেশি। ২০১৪ সালে চতুর্থ উপজেলা ভোটে ৬১ শতাংশ। বর্তমান সরকারের প্রথম মেয়াদের প্রথম নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয় ২০০৯ সালে। সে সময়েও ভোট পড়েছিল ৬৭ দশমিক ৬৯ শতাংশ।
অন্যদিকে, উপজেলা নির্বাচন ব্যবস্থার প্রবর্তক সাবেক রাষ্ট্রপতি হুসেইন মুহাম্মদ এরশাদের সময়ে ১৯৮৫ ও ১৯৯০ সালে অনুষ্ঠিত হয় দুটি নির্বাচন। তবে সে সময়ের সঠিক তথ্য জানা না গেলেও সংশ্লিষ্টরা জানান, তখনও এর চেয়ে বেশি ভোট পড়েছিল।
জাতীয় নির্বাচনের চেয়েও উপজেলা নির্বাচনে ভোটার কম হওয়া নিয়ে ক্ষমতাসীন দলটির দায়িত্বশীল নেতাদের সঙ্গে কথা বলে বার্তা২৪.কমের এই প্রতিবেদক।
নাম প্রকাশ না-করার শর্তে তারা বলেন, আমাদের দলের সভাপতি, সাধারণ সম্পাদকসহ কেন্দ্রীয় নেতারা নির্বাচনটিকে প্রতিযোগিতামূলক করে তোলার জন্য এত চেষ্টা করার পরেও ভোটার উপস্থিতি কম হওয়াটা সত্যিই উদ্বেগজনক! তবে বিএনপির মতো বড় একটি দল যদি নির্বাচনে না আসে, সে ক্ষেত্রে জনগণের আগ্রহও অনেকটা কমে যায়। এক্ষেত্রেও তাই হয়েছে। তবে আমরা চেষ্টা করে যাচ্ছি, সামনের তিন ধাপের নির্বাচনে যেন ভোটার উপস্থিতি বাড়ানো যায়।
তবে নির্বাচনে এমন ভোটার উপস্থিতিকে ‘উদ্বেগজনক’ বলতে নারাজ দলটির সাধারণ সম্পাদক ওবায়দুল কাদের। নির্বাচনের দিন সন্ধ্যায় আওয়ামী লীগের ধানমণ্ডির অফিসে ডাকা এক সংবাদ সম্মেলনে জাতীয় নির্বাচনের চেয়েও উপজেলা নির্বাচনে ভোটার উপস্থিতি কম হওয়াটা উদ্বেগজনক কি না, এক সাংবাদিকের এমন প্রশ্নের জবাবে তিনি বলেছিলেন, ‘নির্বাচন কমিশনও এব্যাপারে হিসাবটা এখনো দিতে পারেনি। আনুমানিক ৩০-৪০ শতাংশ বলছে, (নির্বাচন কমিশন)। ৩০-৪০ শতাংশ হলে আমরা বলছি, এটা সন্তোষজনক’।
নির্বাচন বিশেষজ্ঞরা বলছেন, নির্বাচনে ভোটার উপস্থিতি কমতে থাকা বাংলাদেশের নির্বাচন ব্যবস্থার জন্য এক অশনি সংকেত। এ থেকে উত্তরণের পথ এখনই খুঁজে বের করার তাগিদ দেন তারা।
তারা বলেন, বাংলাদেশের মানুষ যেখানে নির্বাচনকে সবসময় একটি উৎসবে পরিণত করেন, সেখানে জনগণের এমন ভোটবিমুখতা গণতন্ত্রের জন্য শুভ লক্ষণ নয়। প্রয়োজনে ভোটার উপস্থিতির হার নির্দিষ্ট করে দিয়ে তার কম ভোট পড়লে ফের নির্বাচনের পক্ষেও মত দেন তারা।
জাতীয় নির্বাচন পর্যবেক্ষণ পরিষদের (জানিপপ) চেয়ারম্যান নাজমুল আহসান কলিমুল্লাহ বার্তা২৪.কমকে বলেন, ‘আপনি যখন জানবেন, ভোট দিলেও যা হবে, না-দিলেও তাই হবে, তখন আপনি ভোট দিতে যাবেন কেন! প্রতিদ্বন্দ্বিতার যে উপাদান, তা কৃত্রিমভাবে তৈরি করে তো বেশি দূর আগানো যায় না। যেখানে দেশ দুটি ভাগে বিভক্ত, একটি পক্ষ নির্বাচন বর্জন করছে; আরেকটি পক্ষ চিন্তা করছে, যেহেতু নির্বাচনে শক্ত কোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা নেই, তাই তারা তাদের প্রাত্যহিক কাজে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছে। কারণ, এটা তাদের নিজের ও পরিবারের জন্য বেশি ভালো’।
নির্বাচন নিয়ে চলমান সমস্যা থেকে উত্তরণের উপায় জানতে চাইলে তিনি বলেন, ‘নির্বাচন পদ্ধতিতে পরিবর্তন করতে হবে। যে পদ্ধতিতে আমরা ভোট নিচ্ছি, সেখানে ১ ভোট পড়লেও আইনে তো সমস্যা হবে না। সেখানে যদি আমরা একটা পার্সেন্টেজ বেঁধে দিই যে, ৫০ শতাংশ ভোট না পড়লে তাহলে ফের দ্বিতীয়বার ভোটের আয়োজন করতে হবে; এমন কোনো শর্ত আমরা যতক্ষণ পর্যন্ত না দিচ্ছি, ততক্ষণ পর্যন্ত এমনভাবে নির্বাচন চলতেই থাকবে’।
আওয়ামী লীগের দায়িত্বশীল নেতারা বলছেন, বিএনপি’র ভোট বর্জন, অতীতের আগুন সন্ত্রাস এগুলোও একটা কারণ ভোটার উপস্থিতি কম হওয়ার। এছাড়াও এখন যেহেতু ধান কাটার মৌসুম চলছে আবার অন্যদিকে ভোটের দিন বিভিন্ন জায়গায় ঝড়-বৃষ্টি ছিল, তাই অনেক মানুষ ভোট দিতে আসতে পারেননি।
আবার বিএনপিকে ভোটের মাঠে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী স্বীকার করে নিয়ে সেই নেতারাই বলছেন, বিএনপি যেহেতু নির্বাচনে অংশ নেয়নি, তাই জনগণের বড় একটা অংশ নির্বাচনের বাইরেই থেকে গেছেন। বিএনপির এমন নির্বাচনবিমুখতাও ভোট কম পড়ার কারণ।
ভোটার উপস্থিতি কম হওয়ার কারণ জানতে চাইলে আওয়ামী লীগের সাংগঠনিক সম্পাদক আফজাল হোসেন বার্তা২৪.কমকে বলেন, ‘এই ভোটে নির্বাচনের কোনো অঙ্গহানি হয়নি। মানুষ ভোট কেন্দ্রে গেছে। এই নির্বাচনের ভালোদিক- কোনো খুন-খারাবি হয়নি। শান্তিপূর্ণভাবে হয়েছে। কেউ প্রভাব বিস্তার করেনি। বিএনপি নির্বাচনের বিপক্ষে দাঁড়িয়ে যে প্রচারণা চালাচ্ছে, মানুষকে ভোট কেন্দ্রে যেতে নিষেধ করে, এসবের কিছু প্রভাব তো অবশ্যই আছে। তবে এগুলো করে বিএনপির কোনো লাভ নেই। গণতান্ত্রিক অভিযাত্রা অক্ষুণ্ণ থাকবে। জাতীয় নির্বাচনসহ সব নির্বাচন যে যথাসময়ে হচ্ছে, এটাই তো মনে করি, গণতান্ত্রিক প্রক্রিয়ার একটা ধাপ’।
‘আগামী তিন ধাপে ভোটার উপস্থিতি বাড়বে’ এমন আশা প্রকাশ করে তিনি বলেন, ‘বৃষ্টি ছিল। তারপরে ধান কাটার মৌসুম। আবার সিজনও (ঋতু) একটা ব্যাপার। শীতের সময় যেমন মানুষ সবাই নেমে যায়, একটা উৎসব হয়, চা খায়; একটা উৎসব-উৎসব ভাব থাকে, এটা কিন্তু সব সিজনে থাকে না। আবহাওয়া, প্রকৃতি সব কিছুই কিন্তু ভোটার উপস্থিতির ক্ষেত্রে নির্ভর করে’।
‘সবসময় জনগণকে আহ্বান জানাচ্ছি, ভোট কেন্দ্রে আসার জন্য’ উল্লেখ করে দলটির ত্রাণ ও সমাজকল্যাণবিষয়ক সম্পাদক আমিনুল ইসলাম আমিন বার্তা২৪.কমকে বলেন, ‘আওয়ামী লীগ বিশ্বাস করে, জনমতামত যাচাই হোক বা সরকার পরিবর্তন, সেটা ভোটের মাধ্যমেই হতে হবে। অন্যদিকে, বিএনপি রাজনীতি করবে কিন্তু নির্বাচনে আসবে না, সেটা কোনো সঠিক সিদ্ধান্ত হতে পারে না।
স্থানীয় নির্বাচন তো সবসময় ক্ষমতাসীন দলের অধীনেই হয়। ভোট দিতে গেলে বিএনপি ২০১৩-১৪ সালের মতো আগুন-পেট্রোল বোমা হামলাও করতে পারে। এটাও একটা কারণ, ভোটার উপস্থিতি কম হওয়ার। তবে এর সঙ্গে আরো অনেক কারণই আছে, ভোটার উপস্থিতি কম হওয়ার’।
