সিলেট নগর ভবনে দ্বিতীয় ইনিংস শুরু করেছেন রাজনীতিতে বার বার ঘুরে দাঁড়ানোর ব্যক্তিত্ব আরিফুল হক চৌধুরী। সোমবার (৮ অক্টোবর) বিকেলে মেয়রের দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন খাদের কিনার থেকে উঠে আসা আরিফ। অবশ্য এর আগে কাউন্সিলর হিসেবেও আরও একটি মেয়াদে ছিলেন তিনি। আলোচিত আরিফের পুরোটা জীবনই যেন ‘ক্রিকেট খেলার মতো’। তার কাজই যেন ‘শেষ বলে ছক্কা অথবা চার মেরে জয় ছিনিয়ে আনা’।
ঘটনাবহুল জীবনের অধিকারী আরিফুল হক চৌধুরী গ্রেনেড হামলায় নিহত আলোচিত সাবেক অর্থমন্ত্রী এ এম এস কিবরিয়া হত্যা মামলার আসামি। ২০১৩ সালে প্রথম মেয়াদে মেয়র নির্বাচিত হলেও ২৭ মাস ওই মামলায় জেলে ছিলেন তিনি। সেই মামলার খড়গ মাথায় নিয়ে পুনরায় মেয়র পদে দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন আরিফুল হক চৌধুরী। চলতি বছরের ১১ আগস্ট আওয়ামী লীগের প্রার্থী বদর উদ্দিন আহমদ কামরানকে হারিয়ে নগর পিতা নির্বাচিত হন তিনি।
গেল নির্বাচনের ঠিক আগ মুহূর্তে আরিফুল হক চৌধুরী যখন মেয়রের দায়িত্ব ছেড়ে যান তখন পরিস্থিতি অনেকটা প্রতিকূলে ছিল। খোদ নগর ভবনের অনেক কর্মকর্তা সরকারদলীয় প্রাথীর্র সঙ্গে যোগাযোগ রক্ষা করে চলছিলেন। একই সঙ্গে আবার নিজ দলের বিদ্রোহী প্রার্থী বদরুজ্জামান সেলিমকে নিয়েও আরিফ ছিলেন চরম বিপাকে।
সবশেষ ৩০ জুলাই নির্বাচনের দিনে প্রতিদ্বন্দ্বী প্রার্থীর সমর্থকদের কেন্দ্র দখল, ব্যালট পেপার ছিনতাইসহ নানা ঘটনার পর দিন শেষে বাসায় চলে গিয়েছিলেন আরিফ। এরপর কেন্দ্রের ফলাফল আসতে শুরু করলে ছুটে যান রিটার্নিং অফিসারের কার্যালয়ে। জয় অনেকটা নিশ্চিত হওয়ার পরও দুটি কেন্দ্রের ভোটগ্রহণ স্থগিত হওয়ার কারণে ঝুলে যায় আরিফের ভাগ্য। অবশ্য ১১ আগস্ট দুটি কেন্দ্রের পুন:নির্বাচনে মেয়র নির্বাচিত হন আরিফুল হক চৌধুরী।
চলতি বছরে অনুষ্ঠিত সারাদেশের বিভিন্ন সিটি করপোরেশনের মধ্যে বিএনপি থেকে একমাত্র দলের কেন্দ্রীয় নির্বাহী সদস্য আরিফুল হক চৌধুরী মেয়র নির্বাচিত হন। গত ৫ সেপ্টেম্বর প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়ে রাজশাহীর মেয়র খায়রুজ্জামান লিটন ও সিলেটের মেয়র আরিফুল হক চৌধুরী এক সঙ্গে শপথ গ্রহণ করেন। প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা তাদের শপথ বাক্য পাঠ করান।
এদিকে আরিফুল হক চৌধুরী তার মা, স্ত্রী ও ছেলেমেয়েকে সঙ্গে নিয়ে শপথ নিতে গিয়েছিলেন। নির্ভরযোগ্য একটি সূত্র জানায়, শপথ পড়ানো শেষে প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা আরিফুল হক চৌধুরীর পরিবারের সদস্যদের সঙ্গে ফটোসেশন করেন। এই সুযোগটি হাত ছাড়া করতে চাননি আরিফের মা আমিনা খাতুন ও মেয়ে সাইকা তাবাসসুম চৌধুরী। আমিনা খাতুন চোখের পানি ছেড়ে ছেলের ভবিষ্যৎ নিয়ে শঙ্কার কথা তুলে ধরেন প্রধানমন্ত্রীর কাছে। প্রধানমন্ত্রীও শ্রদ্ধায় কাছে টেনে নেন আমিনা খাতুনকে। সান্ত্বনা দেন আপনার ছেলের কিছুই হবে না।
বিএনপির মহাজোট সরকারের আমলের সাবেক অর্থ ও পরিকল্পনা মন্ত্রী এম সাইফুর রহমানের একান্ত আস্থাভাজন ছিলেন আরিফুল হক চৌধুরী। সিলেটে সাইফুর রহমানের উন্নয়ন যজ্ঞের প্রধান সারথি ছিলেন আরিফ। ওয়ান ইলেভেনের সময়ও তিনি বেশ কিছুদিন কারাগারে ছিলেন। ওই সময়ে একেবারেই সবদিক থেকে নিঃসঙ্গ হয়ে গিয়েছিলেন তিনি। ২০১৩ সালে ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্বাচিত হয়েছিলেন সিলেট সিটির মেয়র। বিরোধী দলের মেয়র হওয়া সত্ত্বেও বর্তমান অর্থমন্ত্রী আবুল মাল আবদুল মুহিতকে ‘ম্যানেজ’ করে সিলেট নগরীতে করেছেন ব্যাপক উন্নয়ন। এর ফল স্বরূপ তিনি পুনরায় মেয়র নির্বাচিত হন।
আরিফ মূলত সব কূল রক্ষা করেই চলছেন। লন্ডন সফরে গিয়ে দেখা করেছেন বিএনপির ভারপ্রাপ্ত চেয়ারম্যান তারেক রহমানের সঙ্গেও।
সোমবার (৮ অক্টোবর) বিকেলে সিলেটের মেয়র পদে পুনরায় দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন। হযরত শাহজালাল (রহঃ) এর মাজার জিয়ারত শেষে নগর ভবনে মিলাদ ও দোয়া মাহফিল শেষে দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন আলোচিত আরিফুল হক চৌধুরী।