ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় মহারণ? বেশিরভাগ উত্তরই আসবে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের পক্ষে। তবে গত ১৭ বছর ধরে এই দল দুটি মুখোমুখি হয়ে স্রেফ আইসিসি বা এসিসির কোনো ইভেন্টেই। অর্থাৎ, এই মহারণ দেখতে বেশ খানিকটা অপেক্ষাই করতে হয় ক্রিকেটপ্রেমীদের। সবশেষ ২০০৭ সালের নভেম্বরে ভারতের মাটিতে পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ খেলেছিল পাকিস্তান। সেই সিরিজে ৩-২ ব্যবধানে জিতেছিল ভারত। 

পাকিস্তানের ওপর নিষেধাজ্ঞা উঠেছে আরও আগেই। অন্যান্য দেশ সেখানে গিয়ে সিরিজ খেলা শুরু করলেও সেই পুরনো দ্বন্দ্বের জের ধরে নিজেদের মধ্যে দ্বিপাক্ষিক সিরিজের উদ্যোগ নেয়নি কেউই। তবে ভারতের অধিনায়ক চান পাকিস্তানের সঙ্গে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলতে। বিশেষ করে টেস্ট ফরম্যাটের। 

সম্প্রতি ‘ক্লাব প্রেইরি ফায়ার’ নামক এক পডকাস্টে সাবেক ইংল্যান্ড অধিনায়ক মাইকেল ভন রোহিতকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, ‘আপনার কি মনে হয় না যে পাকিস্তানের বিপক্ষে ভারত নিয়মিত খেললে তা টেস্ট ক্রিকেটের জন্য দারুণ কিছু হবে?’ সেখানে রোহিতের হ্যাঁ সূচক উত্তর। ‘আমি পুরোপুরি সেই বিশ্বাস করি। ওরা (পাকিস্তান) ভালো দল।’

তর্ক সাপেক্ষে বিশ্বের অন্যতম পেস অ্যাটাকের দল পাকিস্তান। সেটিই মানছেন রোহিতও। এবং শুধু দেশের মাটিতে নয়, পাকিস্তানে গিয়ে খেলার আভাসও দিয়েছেন তিনি। ‘ তাদের দুর্দান্ত বোলিং লাইন-আপ আছে। আমার মতে, এটা খুব ভালো একটা প্রতিযোগিতা হবে। বিশেষ করে আপনি যদি বিদেশি কন্ডিশনে খেলেন।’ 

ঢাকা প্রিমিয়ার ডিভিশন ক্রিকেট লিগের শেষ রাউন্ডেও দুরন্ত আবাহনী। সাকিববিহীন শেখ জামালকে ৮৮ রানে আটকে দিয়ে ১০ উইকেটের বিশাল জয় পেয়েছে আকাশি-হলুদরা। লিগে সব প্রতিপক্ষকে হারের স্বাদ দেয়া আবাহনী ১১ ম্যাচ থেকে পেয়েছে পূর্ণ ২২ পয়েন্ট।

মিরপুর শের-ই-বাংলা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়ামে টসে জিতে শেখ জামালকে ব্যাটিংয়ে পাঠায় আবাহনী। ব্যাট করতে নেমে শুরু থেকেই সুবিধা করতে পারেনি নুরুল হাসান সোহানের শেখ জামাল। নিয়মিত বিরতিতে উইকেট হারিয়ে নিজেদের বিপদ বাড়ায় তারা।

আবাহনীর পক্ষে শরিফুল ইসলাম ৩৫ রানে ৪ উইকেট নিয়ে শেখ জামালের ব্যাটিং লাইনআপের কোমর ভেঙে দেন। দুটি করে উইকেট নেন তাসকিন আহমেদ এবং তানভীর ইসলাম। তাতে ২২.৪ ওভারে ৮৮ রানেই সব উইকেট হারিয়ে বসে শেখ জামাল। দলটির পক্ষে সর্বোচ্চ ২৩ রান আসে ওপেনার সৈকত আলির ব্যাটে।

জবা দিতে নেমে সে রান ১০.২ ওভারেই তাড়া করে ফেলে আবাহনী। ৪০ বলে ৫৩ রান করেন নাঈম শেখ, ৩৭ রানে অপরাজিত থাকেন এনামুল হক বিজয়।

১০ উইকেটের বিশাল হারের পরও ১৬ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়েই থাকছে শেখ জামাল।

অধিনায়কত্বের বিষয়কে কেন্দ্র করে পাকিস্তানের দুই তারকা ক্রিকেটার বাবর আজম এবং শাহিন আফ্রিদির মধ্যকার সম্পর্ক ভাল না, এমন গুঞ্জন বেশ কয়েকদিন ধরেই চলে আসছিল ক্রিকেট পাড়ায়। তবে এবার পাকিস্তানের বর্তমান অধিনায়ক বাবর নিজেই জানালেন যে, এই খবরটি সত্য নয়। এটাকে গুজব বলেই ব্যাখা করলেন তিনি।

আজ থেকে শুরু হচ্ছে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে পাকিস্তানের ঘরের মটিতে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। সিরিজটি জুনের বিশ্বকাপের আগে প্রস্তুতি হিসেবেই দেখছে দুই দল। এই সিরিজে অধিনায়কের দায়িত্বভার দেওয়া হয়েছে বাবর আজমের ওপর।

গতকাল সংবাদ সম্মেলনে বাবর জানিয়েছেন যে, আফ্রিদি ও তিনি যেকোনো মুহুর্তেই এক অন্যের পাশে দাঁড়ান এবং সহযোগিতা করেন।  তাদের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক বিদ্যমান। যেসব কথা বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে সেগুলো সত্য না বলে দাবী করেছেন নতুন এই অধিনায়ক।

তিনি বলেন, ‘একটা বিষয় স্পষ্ট করতে চাই, শাহিন আফ্রিদি ও আমার সম্পর্ক নতুন নয়। এই সম্পর্ক অনেক পুরোনো। আমরা প্রতি মুহূর্তে এক অন্যকে সহায়তা করি। আমাদের লক্ষ্য পাকিস্তানকে সবার আগে রাখা এবং পাকিস্তানের নাম উজ্জ্বল করা। আমরা ব্যক্তিগত সাফল্য নিয়ে ভাবি না, দলের ভালটাই আমাদের কাছে আগে।‘

বাবর আরও জানান, তিনি বিশ্বাস করেন এই মুহুর্তে দলে যেসব খেলোয়াড় আছে, তারা সবাই যার যার  পারফরম্যান্সের কারণেই টিকে আছে। দলে এত প্রতিভাবান ক্রিকেটার থাকলে মাঝেমধ্যে একাদশ করাও কঠিন হয়ে যায়। তবে সব মিলিয়েই বিশ্বকাপের প্রস্তুতি কালকে থেকে শুরু করে দিবে পাকিস্তান দল।

রাওয়ালপিন্ডিতে আজ সিরিজের প্রথম ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায়। সিরিজের পরের দুটি ম্যাচ যথাক্রমে ২০ ও ২১ এপ্রিল একই ভেন্যুতে। লাহোরে শেষ দুটি টি-টোয়েন্টি অনুষ্ঠিত হবে ২৫ ও ২৭ এপ্রিল।

অস্ট্রেলিয়ার সাবেক তারকা ব্যাটার স্টুয়ার্ট ল যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ দলের নতুন প্রধান কোচ হিসেবে নিযুক্ত হয়েছেন। মে মাসে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজটি হবে তার অধীনে যুক্তরাষ্ট্র দলের প্রথম সিরিজ।

নতুন দায়িত্ব পেয়ে স্টুয়ার্ট ল বলেছেন, ‘এই মুহুর্তে যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেটে যোগদান করা একটি ভাল সুযোগ। খেলাধুলায় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র অন্যতম শক্তিশালী সহযোগী দেশ এবং আমি বিশ্বাস করি যে আমরা একটি শক্তিশালী স্কোয়াড তৈরি করতে পারব।‘

জুনে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের স্বাগতিক দেশগুলোর একটি হলো যুক্তরাষ্ট্র। ঘরের মাটিতে বিশ্বকাপ খেলার আগে বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজটি তাদের জন্য উপকারী হবে বলে মনে করেন তিনি, ‘প্রথম কাজটি হবে বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজের জন্য দলকে প্রস্তুত করা এবং তারপরে আমাদের ঘরের বিশ্বকাপের দিকে নজর দেওয়া, যা খুব গুরুত্বপূর্ণ।‘

যুক্তরাষ্ট্র ক্রিকেটের চেয়ারম্যান ভেনু পিসিকে তাদের নতুন কোচের প্রশংসায় বলেন, ‘স্টুয়ার্ট সবচেয়ে দক্ষ কোচদের একজন। তিনি ইউএসএ ক্রিকেটে তার বিভিন্ন দায়িত্ব দিয়ে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। তাঁর আগমন পুরো দলের মনোবল বৃদ্ধি করতে সাহায্য করবে। বিশ্বকাপের ঠিক আগে স্টুয়ার্টকে বোর্ডে পেয়ে আমরা উচ্ছ্বসিত এবং একসঙ্গে অনেক সাফল্যের অপেক্ষায় আছি।‘

স্টুয়ার্ট ল এর আগে বাংলাদেশ, ওয়েস্ট ইন্ডিজ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তানের প্রধান কোচ হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেছেন। তিনি বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের কোচও হয়েছেন। ২০১২ সালের এশিয়া কাপের ফাইনালে বাংলাদেশকে নেতৃত্ব দিয়ে তিনি সাফল্যের খুব কাছে নিয়েছিলেন।

যুক্তরাষ্ট্র প্রেইরি ভিউতে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ম্যাচ খেলবে স্টুয়ার্ট ল-এর যুক্তরাষ্ট্র দল। সে মাঠে তারা সম্প্রতি একটি টি-টোয়েন্টি সিরিজে কানাডাকে ৪-০ ব্যবধানে হারিয়েছে। তারা আশাবাদী যে বাংলাদেশের বিপক্ষেও নিজেদের সেরা খেলাটাই দেখাবে দল।