অধিনায়কত্বের বিষয়কে কেন্দ্র করে পাকিস্তানের দুই তারকা ক্রিকেটার বাবর আজম এবং শাহিন আফ্রিদির মধ্যকার সম্পর্ক ভাল না, এমন গুঞ্জন বেশ কয়েকদিন ধরেই চলে আসছিল ক্রিকেট পাড়ায়। তবে এবার পাকিস্তানের বর্তমান অধিনায়ক বাবর নিজেই জানালেন যে, এই খবরটি সত্য নয়। এটাকে গুজব বলেই ব্যাখা করলেন তিনি।

আজ থেকে শুরু হচ্ছে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে পাকিস্তানের ঘরের মটিতে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। সিরিজটি জুনের বিশ্বকাপের আগে প্রস্তুতি হিসেবেই দেখছে দুই দল। এই সিরিজে অধিনায়কের দায়িত্বভার দেওয়া হয়েছে বাবর আজমের ওপর।

গতকাল সংবাদ সম্মেলনে বাবর জানিয়েছেন যে, আফ্রিদি ও তিনি যেকোনো মুহুর্তেই এক অন্যের পাশে দাঁড়ান এবং সহযোগিতা করেন।  তাদের মধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক বিদ্যমান। যেসব কথা বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে সেগুলো সত্য না বলে দাবী করেছেন নতুন এই অধিনায়ক।

তিনি বলেন, ‘একটা বিষয় স্পষ্ট করতে চাই, শাহিন আফ্রিদি ও আমার সম্পর্ক নতুন নয়। এই সম্পর্ক অনেক পুরোনো। আমরা প্রতি মুহূর্তে এক অন্যকে সহায়তা করি। আমাদের লক্ষ্য পাকিস্তানকে সবার আগে রাখা এবং পাকিস্তানের নাম উজ্জ্বল করা। আমরা ব্যক্তিগত সাফল্য নিয়ে ভাবি না, দলের ভালটাই আমাদের কাছে আগে।‘

বাবর আরও জানান, তিনি বিশ্বাস করেন এই মুহুর্তে দলে যেসব খেলোয়াড় আছে, তারা সবাই যার যার  পারফরম্যান্সের কারণেই টিকে আছে। দলে এত প্রতিভাবান ক্রিকেটার থাকলে মাঝেমধ্যে একাদশ করাও কঠিন হয়ে যায়। তবে সব মিলিয়েই বিশ্বকাপের প্রস্তুতি কালকে থেকে শুরু করে দিবে পাকিস্তান দল।

রাওয়ালপিন্ডিতে আজ সিরিজের প্রথম ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায়। সিরিজের পরের দুটি ম্যাচ যথাক্রমে ২০ ও ২১ এপ্রিল একই ভেন্যুতে। লাহোরে শেষ দুটি টি-টোয়েন্টি অনুষ্ঠিত হবে ২৫ ও ২৭ এপ্রিল।

অস্ট্রেলিয়ার সাবেক তারকা ব্যাটার স্টুয়ার্ট ল যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ দলের নতুন প্রধান কোচ হিসেবে নিযুক্ত হয়েছেন। মে মাসে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজটি হবে তার অধীনে যুক্তরাষ্ট্র দলের প্রথম সিরিজ।

নতুন দায়িত্ব পেয়ে স্টুয়ার্ট ল বলেছেন, ‘এই মুহুর্তে যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেটে যোগদান করা একটি ভাল সুযোগ। খেলাধুলায় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র অন্যতম শক্তিশালী সহযোগী দেশ এবং আমি বিশ্বাস করি যে আমরা একটি শক্তিশালী স্কোয়াড তৈরি করতে পারব।‘

জুনে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের স্বাগতিক দেশগুলোর একটি হলো যুক্তরাষ্ট্র। ঘরের মাটিতে বিশ্বকাপ খেলার আগে বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজটি তাদের জন্য উপকারী হবে বলে মনে করেন তিনি, ‘প্রথম কাজটি হবে বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজের জন্য দলকে প্রস্তুত করা এবং তারপরে আমাদের ঘরের বিশ্বকাপের দিকে নজর দেওয়া, যা খুব গুরুত্বপূর্ণ।‘

যুক্তরাষ্ট্র ক্রিকেটের চেয়ারম্যান ভেনু পিসিকে তাদের নতুন কোচের প্রশংসায় বলেন, ‘স্টুয়ার্ট সবচেয়ে দক্ষ কোচদের একজন। তিনি ইউএসএ ক্রিকেটে তার বিভিন্ন দায়িত্ব দিয়ে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। তাঁর আগমন পুরো দলের মনোবল বৃদ্ধি করতে সাহায্য করবে। বিশ্বকাপের ঠিক আগে স্টুয়ার্টকে বোর্ডে পেয়ে আমরা উচ্ছ্বসিত এবং একসঙ্গে অনেক সাফল্যের অপেক্ষায় আছি।‘

স্টুয়ার্ট ল এর আগে বাংলাদেশ, ওয়েস্ট ইন্ডিজ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তানের প্রধান কোচ হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেছেন। তিনি বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-১৯ দলের কোচও হয়েছেন। ২০১২ সালের এশিয়া কাপের ফাইনালে বাংলাদেশকে নেতৃত্ব দিয়ে তিনি সাফল্যের খুব কাছে নিয়েছিলেন।

যুক্তরাষ্ট্র প্রেইরি ভিউতে বাংলাদেশের বিপক্ষে তিনটি ম্যাচ খেলবে স্টুয়ার্ট ল-এর যুক্তরাষ্ট্র দল। সে মাঠে তারা সম্প্রতি একটি টি-টোয়েন্টি সিরিজে কানাডাকে ৪-০ ব্যবধানে হারিয়েছে। তারা আশাবাদী যে বাংলাদেশের বিপক্ষেও নিজেদের সেরা খেলাটাই দেখাবে দল।

উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ২০২৪ আসরের ফাইনাল ম্যাচটি হবে লন্ডনের মাঠে। ইউসিএল ফাইনাল ইংল্যান্ডের মাটিতে হলেও সেখানে দেখা যাচ্ছে না কোনো ইংলিশ ক্লাবকেই। কারণ রিয়াল মাদ্রিদের কাছে ম্যানচেস্টার সিটির হারের রাতে আরেক ম্যাচে বায়ার্ন মিউনিখের সঙ্গেও পরাজয় হজম করেছে আর্সেনাল। জশুয়া কিমিখের একমাত্র গোলে ঘরের মাঠ অ্যালেয়াঞ্জ এরিনায় জয় তুলে নিয়ে সেমির টিকিট নিশিচত করল জার্মান জায়ান্টরা।

দীর্ঘদিন পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলতে এসেছিল গানাররা। তবে এতদিন পর এসেও তাদের দৌড় থামল কোয়ার্টার ফাইনালের মঞ্চেই। প্রথম লেগে ঘরের মাঠ এমিরেটিস স্টেডিয়ামে ২-২ গোলে ড্রয়ের পর গতরাতে বায়ার্নের মাঠে যেয়ে ১-০ গোলে হারের পর এবারের ইউসিএল যাত্রা থামল আর্সেনালের।

চলতি মৌসুমটা তেমন ভাল যাচ্ছে না বায়ার্নের। বুন্দেসলিগায় ১১ বছরের একক আধিপত্য হারিয়ে শিরোপা হাতছারা হয়েছে টমাস তুখেলের দলের। অপরদিকে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়েই চলেছে আর্সেনাল। এমনকি শিরোপার দাবিদার হিসেবে নিজেদের প্রমাণ করে যাচ্ছে তারা, আছে পয়েন্ট তালিকার ওপরের দিকেই। দারুণ ছন্দে থাকা আর্সেনালের বিপক্ষে এক গোল আদায় করতেই তাই বেশ ঘাম ঝড়াতে হয়েছে বায়ার্নকে।

আক্রমণ-পাল্টা আক্রমণ করতে থাকলেও এদিন প্রথমার্ধে গোলের দেখা পায়নি কেউই। বিরতির পর ৬৩তম মিনিটে দলকে এগিয়ে নেন জশুয়া কিমিখ। এরপর আরও কিছু গোলের সুযোগ তৈরি করলেও কাঙ্ক্ষিত গোলের দেখা পায়নি আর্সেনাল। ফলস্বরূপ হার নিয়ে মাঠ ছেড়েছে তারা।

এই হারের পর আরেকটি দুঃসংবাদ হজম করতে হয়েছে তাদের। ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপ থেকেও নাম কাটা গিয়েছে আর্সেনালের। বার্সেলোনার বিদায়ে অ্যাতলেটিকো মাদ্রিদ জায়গা করে নিচ্ছে ৩২ দলের নতুন ধরণের ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপে। বাকি দল হিসেবে জায়গা করে নিতে পারত আর্সেনাল কিংবা সালজবার্গ। তবে বায়ার্নের বিপক্ষে আর্সেনালের পরাজয়ে কপাল খুলেছে অস্ট্রিয়ার ক্লাবটির। 

রাতের আরেক হাই ভোল্টেজ ম্যাচে টাইব্রেকারে ম্যানচেস্টার সিটিকে হারিয়েছে রিয়াল মাদ্রিদ। অর্থাৎ সেমিফাইনালে বায়ার্নের মুখোমুখি হবে ১৪ বারের চ্যাম্পিয়নরা। আরেক সেমিতে লড়বে বরুশিয়া ডর্টমুন্ড এবং পিএসজি।

উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোয়ার্টার ফাইনালের চারটি ম্যাচের মধ্যে সবচেয়ে রোমাঞ্চকর হতে যাচ্ছে রিয়াল মাদ্রিদ-ম্যানচেস্টার সিটির মধ্যকার ম্যাচটি, এই আভাস আগেই পেয়েছিল সমর্থকরা। সেই ধারণা সত্যই প্রমাণিত হয়। রিয়ালের মাঠে প্রথম লেগের টানটান উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচটি ৩-৩ সমতায় শেষ হয়। গতরাতে সিটির মাঠের ম্যাচটিও ১-১ সমতায় থেকে অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত গড়ায়। তাতেও ফলাফল না আসায় পেনাল্টির দেখা পায় ম্যাচ, যেখানে সিটিকে ৪-৩ গোলে হারিয়ে সেমিতে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করে নেয় রিয়াল মাদ্রিদ।

বার্নাব্যুতে রিয়ালের সঙ্গে তিন গোলের সমতায় শেষ করার পর নিজেদের মাঠ ইতিহাদে এসে আরও দাপট দেখাবে ম্যান সিটি, এমনটা বেশিরভাগ সমর্থকই আশা করে ছিলেন। তবে রিয়াল মাদ্রিদ যে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের রাজা সেটা তারা প্রতি বছরই উদাহরণ দিয়ে বুঝিয়ে দিয়ে আসছে, এবারও তার ব্যতিক্রম ঘটল না।

এদিন ম্যাচের প্রথম ভাগে ১২তম মিনিটেই রিয়ালকে এগিয়ে নেন ব্রাজিলিয়ান তরুণ ফরোয়ার্ড রদ্রিগো। শুরুতেই গোল হজম করে কিছুটা ছন্নছাড়া খেলা দেখাতে থাকে স্বাগতিকরা। তবে পরিস্থিতি সামাল দিতে জানে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা। পিছিয়ে থেকেও আক্রমণ চালিয়ে যেতে থাকেন ডি ব্রুইনা, গ্রিলিশ, ফোডেনরা। একের অধিকবার গোলের সুযোগ তৈরি করলেও রিয়ালের জালে বল জড়াতে পারছিলেন না তারা।

এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় রিয়াল। দ্বিতীয়ার্ধে তারাও বেশ কয়েকটি গোলের সুযোগ তৈরি করে, তবে সিটির ডিফেন্ডারদের নৈপুণ্যে ব্যবধান বাড়াতে ব্যর্থ হয় সফরকারীরা। এদিন নিজের সেরা পারফরম্যানটাই দেখিয়েছেন রিয়ালের গোলরক্ষক আন্দ্রি লুনিন। সিটির নিশ্চিত গোল আটকে দিয়ে প্রমাণ করেন নিজের যোগ্যতা।

৭৬তম মিনিটে বক্সের ভেতর ঠিক লুনিনের সামনেই ফিরতি এক বল পায়ে পেয়ে যান সিটির মধ্যমাঠের নিয়ন্ত্রক কেভিন ডি ব্রুইনা। বিচক্ষণতার সঙ্গে জোড়ালো শট নেন, এবার আর রক্ষা করতে পারেননি লুনিন। তার মাথার ওপরদিক ঘেষে গুলির বেগে বল প্রবেশ করে জালে, সমতায় ফেরে সিটি।

নির্ধারিত সময়ে আর কোনো গোলের দেখা না পাওয়ায় শুরু হয় অতিরিক্ত সময়ের খেলা। যেখানে একে অপরকে সমান তালে টেক্কা দিয়ে গিয়েছে দুই দল, তবে গোলের দেখা পায়নি কেউই। অবশেষে ম্যাচ গড়ায় পেনাল্টি শ্যুটআউটে। সেখানে নিজেদের দাপট এবং যোগ্যতাটা বরাবরের মতোই প্রমাণ করে দেখাল ১৪ বারের চ্যাম্পিয়নরা। এবারও যে তারাই ‘হট ফেভারিট’ হয়ে লন্ডনের মাঠে ফাইনালে নামতে চায় সেটাও বুঝিয়ে দিলো।