তারা কখনোই বিশ্বকাপ জেতেনি। প্রতিবারের বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছে। এমনকি ফাইনালেও খেলেছে চারবার। কিন্তু কোনবারই ট্রফি ছুঁয়ে দেখা হয়নি তাদের। বিশ্বকাপ শুরুই হয়েছিলো তাদের মাটিতে। সর্বশেষ বিশ্বকাপের আসরও বসছে সেই ইংল্যান্ডের মাটিতে। কিন্তু বিশ্বকাপ মানেই ইংল্যান্ডে ব্যর্থতার অন্য নাম।
তবে এবার টুর্নামেন্ট শুরুর আগে বন্ধুরাও তো বটেই, আশপাশের কড়া প্রতিপক্ষ পর্যন্ত মানছে স্বাগতিক ইংল্যান্ডই হট ফেভারিট। ক্রিকেট মাঠে ইংল্যান্ডের চির প্রতিদ্বন্দ্বী অস্ট্রেলিয়াও এবারের বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডকে সেই মর্যাদাই দিচ্ছে। অস্ট্রেলিয়ার কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার বলেছেন-‘ওয়ানডে ক্রিকেটের সাম্প্রতিক সময়ে ইংল্যান্ড যে প্রভাবী ক্রিকেট খেলছে, সেটাই তাদের অনেকদুর এগিয়ে রেখেছে। ওয়ানডে র্যাঙ্কিংয়েও তারা নাম্বার ওয়ান। এটা তাদের প্রাপ্য। কোনো সন্দেহ নেই এবারের বিশ্বকাপে আমার বিবেচনায়ও ইংল্যান্ডই হট ফেভারিট।’
নিজ মাটিতে ইংল্যান্ড এখন পাকিস্তানের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ খেলছে। এই সিরিজেও দারুণ ফর্মে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং। আগে ব্যাট করতে নামলে ইংল্যান্ড সাড়ে তিনশ’র বেশি রান তুলছে। আবার পরে ব্যাট করলেও প্রায় অনায়াস ভঙ্গিতেই সাড়ে তিনশ’র রানের টার্গেট টপকে যাচ্ছে। পাঁচ ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ ইংল্যান্ড ইতোমধ্যে জিতে নিয়েছে ৩-০ ব্যবধানে।
বিশ্বকাপ জয়ের আশা নিয়ে অস্ট্রেলিয়াও এবার ইংল্যান্ডে যাচ্ছে। সর্বশেষ ১৯৯৯ সালে ইংল্যান্ডে মাটিতে যে বিশ্বকাপ হয়েছিলো তাতে চ্যাম্পিয়ন দলের নাম অস্ট্রেলিয়া। বিশ্বকাপের আসল লড়াইয়ে নামার আগে অস্ট্রেলিয়ার এবার প্রস্তুতি ম্যাচে ইংল্যান্ডকে পাচ্ছে। ল্যাঙ্গার বলছিলেন-‘আমার তাদের বিপক্ষে খেলার জন্য মুখিয়ে আছি। অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ডের মধ্যে সবসময়ে একটা বেশ ভালো প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকে। এবারও সেই আমেজটা থাকবে। ওয়ানডে ক্রিকেটে বিশ্বের সবচেয়ে ভালো দলের বিপক্ষে আমরা কেমন পারফর্ম করি সেটা দেখা যাবে।’
২০১৫ সালের বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড কোয়ার্টার ফাইনালের আগে থেকেই বিদায় নেয়। অ্যাডিলেডে বাংলাদেশের কাছে সেই হারেই সেবার ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ মিশন শেষ। তবে সেই বিশ্বকাপে ব্যর্থতার পর থেকে পেছনের চার বছরে ইংল্যান্ড ওয়ানডে ক্রিকেটে যে দাপট দেখাচ্ছে তাতেই বোঝা যাচ্ছে এবার তারা বেশ ভালোভাবেই প্রস্তুতি নিয়ে নামছে।
অস্ট্রেলিয়ার কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার মানছেন-‘ইংল্যান্ডের এই দলের বিপক্ষে আমাদের যদি ভালো করতে হয় তবে নিজেদের সেরা ক্রিকেট খেলতে হবে। সাফল্য পাওয়ার জন্য আমাদের নিজস্ব কিছু ফর্মুলা রয়েছে। আমরা সেটা যদি ধরে রাখতে পারি তাহলে সাফল্য অবশ্যই আসবে। তাছাড়া ইংল্যান্ড এবং ভারতের মতো শক্তিশালী দলের বিপক্ষে যখনই আমরা খেলতে নামি, আমরাও ঠিকই জায়গা মতো জ্বলে উঠি।’
বিশ্বকাপের প্রস্তুতি ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া ২৫ মে ইংল্যান্ড এবং ২৭ মে শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হবে। অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপ মিশন শুরু হবে ১ জুন, প্রতিপক্ষ আফগানিস্তান। ভেন্যু বৃস্টল।