টানা তিন বিশ্বকাপে তিনি ভারতীয় দলের অধিনায়ক ছিলেন। কিন্তু কোনবারই সেমিফাইনালের বেশি সামনে বাড়তে পারেননি। বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলা হয়ে উঠেনি ভারত অধিনায়ক মোহাম্মদ আজহারউদ্দিনের। ১৯৯২, ১৯৯৬ এবং ১৯৯৯ সালের বিশ্বকাপে ভারতের অধিনায়কত্ব করেন তিনি। দারুন উজ্জ্বল তার ক্রিকেট ক্যারিয়ার শেষ হয়ে যায় ম্যাচ গড়াপেটার অভিযোগে। ক্রিকেটে একসময় আজীবন নিষিদ্ধ হন। পরে আদালতে মামলা করে সেই নিষেধাজ্ঞা থেকে তার মুক্তি মিলে। কিন্তু ততদিনে বয়স যে অনেক পেরিয়ে গেছে। মাঠের ক্রিকেটে আর ফিরতে পারেননি ভারতীয় ক্রিকেটের সবচেয়ে এলিগেন্ট ব্যাটসম্যান হিসেবে পরিচিত মোহাম্মদ আজহারউদ্দিন।
নায়ক এবং খলনায়ক-ক্রিকেট জীবনের দুটো অংশই দেখেছেন আজহার। ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড তাকে ক্রিকেট থেকে তাড়িয়ে দিলেও এখনো সুযোগ পেলেই ক্রিকেট নিয়ে আলোচনা করতে ভালোবাসেন টানা তিন সেঞ্চুরি দিয়ে টেস্ট ক্রিকেট শুরু করা এই ব্যাটসম্যান। সাম্প্রতিক ক্রিকেটেরও বেশ ভালোই খোঁজখবর রাখেন আজহার। এবারের বিশ্বকাপের ফেভারিট তত্ত্বের বিশ্লেষণে ভারতকেই সবচেয়ে বেশি এগিয়ে রাখছেন তিনি। বলেও দিয়েছেন-‘ভারত যদি এবার বিশ্বকাপ না জেতে তবে আমি ভীষণ হতাশ হবো। বিশ্বকাপ জেতার জন্য দারুণ একটা দল গড়েছে এবার অধিনায়ক বিরাট কোহলির ভারত। ব্যাটিং- বোলিং এবং ফিল্ডিংয়ে দারুণ চটপটে দল এবারের ভারত। বিশ্বকাপ জেতার খুবই চমৎকার একটা সুযোগ এবার কোহলির সামনে।’
ঠিক কোন বিবেচনায় ভারতকে এবারের বিশ্বকাপে বাকি দলের চেয়ে এতো বেশি এগিয়ে রাখছেন আজহার? ইংল্যান্ডের মাটিতে ভারতের সার্বিক রেকর্ড কিন্তু খুব একটা সুখকর কিছু নয়। আজহার তার ব্যাখায় বললেন-‘ক্রিকেটে দলের ভারসাম্যটা অনেক বড় ফ্যাক্টর। এবারের বিশ্বকাপে ভারতের এই দলটায় সবক্ষেত্রে শক্তির ভারসাম্যটা চমৎকার। দলে ভালো ব্যাটসম্যান আছে। যারা ব্যাট হাতে যে কোনো ম্যাচ জেতাতে সক্ষম। ভালো বোলার আছে। যারা যে কোনো পরিস্থিতিতে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। তাছাড়া পেছনের এই সময়টায় ভারতীয় দলের ফিল্ডিংও দারুন উন্নত হয়েছে। আমি তো ভারতের হাতেই এবারের বিশ্বকাপ দেখছি। সেটা যদি না হয় তবে ব্যক্তিগতভাবে আমি ভীষণ হতাশ হবো।’
এবারের আইপিএলে ভারত অধিনায়ক কোহলির দল রয়েল চ্যালেঞ্জার ব্যাঙ্গালোরের কেটেছে ব্যর্থতার মধ্য দিয়ে। ব্যাট হাতেও কোহলি নিজের নামের প্রতি সুবিচার করতে পারেননি। ১৪ ম্যাচে কোহলির রান ৪৬৪। রান গড় ৩৭.৮৪। ব্যাটসম্যানের নাম যখন বিরাট কোহলি তখন এই পারফরমেন্সকে মামুলি মনে হতে বাধ্য!
তবে কোহলি এই বাজে সময় নিয়ে খুব বেশি চিন্তিত নন আজহার-‘জীবনে উত্থান-পতন থাকবেই। কিন্তু বিরাট কোহলির পরিসংখ্যান ও রেকর্ডের দিকে তাকালে আর আশঙ্কার কিছু নেই। আমার তো মনে হয়ে বিশ্বকাপের জন্য নিজের সেরাটা জমিয়ে রেখেছে কোহলি।’