এবার কঠিন চ্যালেঞ্জের সামনে মোহাম্মদ সালাহ। গতবার অসাধারণ ফুটবলের পসরা সাজিয়ে লড়াইটা একপেশে করে নিয়েছিলেন তিনি। তবে এবার বর্ষসেরার লড়াইয়ে প্রাণ ফিরেছে। মিশরের সালাহর সঙ্গে আফ্রিকা মহাদেশের ২০১৮ সালের বর্ষসেরা দৌড়ে আছেন সেনেগালের সাদিও মানে ও গ্যাবনের পিয়েরে-এমেরিক আউবামেয়াং।
গতবার আউবামেয়াং ও মানে ছিলেন সালাহর সঙ্গে সংক্ষিপ্ত তালিকায়। তাদের টপকে হয়ে যান ২০১৭ সালের সেরা ফুটবলার। সদ্য শেষ হওয়া বছরটাও ভাল কেটেছে সালাহ'র। তবে সমানভাবে আলোচিত হয়েছেন মানে ও আউবামেয়াংও!
সালাহ ২০১৮ সাল লিভারপুলের হয়ে বল পায়ে ঝড় তুলেছেন। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে এক মৌসুমে সর্বোচ্চ গোলের রেকর্ডও গড়েন তিনি। করেন মোট ৪৪ গোল। এই মৌসুমে এখন অব্দি ১৩ গোল করে আছেন গোলদাতাদের শীর্ষে।
অবশ্য তার সমান গোল আউবামেয়াং ও হ্যারি কেইনেরও। গতবছর বরুসিয়া ডর্টমুন্ড থেকে আর্সেনালে নাম লেখান আউবামেয়াং। এরপর স্বপ্নের মতো সময় কেটেছে তার। গানারদের হয়ে এই মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের গোলদাতার তালিকায় যৌথভাবে শীর্ষে রয়েছেন তিনি।
একইভাবে ফর্মে আছেন লিভারপুলের সাদিও মানে। সালাহ ও রবের্তো ফিরমিনোর সঙ্গে আক্রমণভাগে রীতিমতো অপ্রতিরোধ্য তিনি। গোটা মৌসুমে দুর্দান্ত খেলেই উঠে এসেছেন সেরাদের তালিকায়। যদিও রাশিয়া বিশ্বকাপটা ভাল হয়নি তার। সালাহর মতো তিনিও ফ্লপ। প্রথম রাউন্ড থেকেই ছিটকে পড়ে সেনেগাল।
লড়াই জমেছে, কে হবেন ২০১৮ সালের আফ্রিকান ফুটবলার অব দ্য ইয়ার? উত্তর মিলবে ৮ জানুয়ারি। ভোট দেবেন ওই অঞ্চলের দেশগুলোর জাতীয় দলের কোচ ও টেকনিক্যাল পরিচালকরা। সেনেগালের রাজধানী ডাকারে কনফেডারেশন অব আফ্রিকান ফুটবল এক অনুষ্ঠানে গত বছরের সেরা ফুটবলারের হাতে তুলে দেবে।