ঊনবিংশ শতাব্দীতে উপমহাদেশের ইতিহাসে কলংকের তিলক হিসেবে লেপ্টে ছিল সতীদাহপ্রথা এবং বিধবা বিবাহের বৈধতা না থাকা। তৎকালীন সমাজ সংস্কারের জন্য যে কয়টি আন্দোলনের ইতিহাস আমরা দেখতে পাই তার মধ্যে হিন্দু বিধবা পুনর্বিবাহ আন্দোলন অন্যতম। বাল্যবিবাহ ও বহুবিবাহের ব্যাপক প্রচলনের কারণে সমাজে বিধবার সংখ্যা মারাত্নকভাবে বেড়ে গিয়েছিল। কিন্ত তখন বিধবা বিবাহের প্রচলন ছিল না। তাই বিধবা পুনর্বিবাহের জন্য সমাজসংস্কার আন্দোলন সৃষ্টির প্রয়োজনীয়তা দেখা দেয়।
ঊনবিংশ শতাব্দীর এই নবজাগরণের অন্যতম পথিকৃত ছিলেন ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর। অক্লান্ত পরিশ্রম ও নানা বাধাবিপত্তি পেরিয়ে তিনি এই নবজাগরণ ঘটাতে সক্ষম হন—১৮৫৬ সালের ১৬ জুলাই বিধবা পুনর্বিবাহের আইন পাশ হয়। এই আইন পাশের মধ্যদিয়ে বিধবা বিবাহের সকল বাধা দূর হয়।
তৎকালীন হিন্দুস্তানের প্রেক্ষাপটে এই আইন পাশ করাটা মোটেও সহজ ছিল না। ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগরেরও একশ বছর আগে থেকে বিধবা বিবাহের পক্ষে লেখালেখি শুরু হয়। কিন্তু কট্টর রক্ষণশীল হিন্দু সমাজব্যবস্থার কারণে তা কখনোই সম্ভব হয়ে ওঠেনি। রাজা রাজবল্লভ তার নিজ বালিকা বিধবা কন্যার বিয়ে দেবার জন্য পণ্ডিতদের প্রচুর ভেট দিয়ে শাস্ত্রসম্মত অনুমতি লাভ করেছিলেন। কিন্ত তা অন্য আরেক প্রভাবশালী রাজা কৃষ্ণচন্দের কারণে ব্যর্থ হয়। এই ঘটনা ঘটেছিল বিদ্যাসাগরেরও একশ বছর আগে। ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগরের আগে রাজা রামমোহন রায়ের আমলে এবং পরবর্তীকালে মধ্যশতকের ইয়ং বেঙ্গল আন্দোলনের সক্রিয় কর্মীরাও বিধবা বিবাহের পক্ষে লেখালেখি করেন। জাতীয় আইন কমিশনও তখন বাল্যবিধবাদের পুনর্বিবাহের প্রতি গুরুত্ব প্রদান করেছিলেন। কিন্তু ধর্মীয় ইস্যু সামনে চলে আসায় তারা এর বিপরীতে যেতে সাহস করেননি।
বিধবা বিবাহের বৈধতা প্রদান আন্দোলনের জন্য ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবেন ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর। প্রথম অবস্থায় তিনি জনমত তৈরিতে ব্যর্থ হন এবং প্রাচীনপন্থীদের চরম বিরোধিতার সম্মুখীন হন। এমনকি তাকে প্রাণ নাশের হুমকিও দেওয়া হয়। কিন্ত এতে বিদ্যাসাগর থেমে থাকেননি। ১৮৫৫ সালে বিধবা বিবাহ প্রচলন হওয়া উচিত কিনা, এই বিষয়ে প্রস্তাব (প্রথম এবং দ্বিতীয় প্রস্তাব) রচনা করেন। শুধু ধর্মীয় জনগোষ্ঠীই নয়, বাংলা সাহিত্যের অন্যতম পণ্ডিত ব্যক্তিত্ব বঙ্কিমচন্দ্রও এর বিরোধিতা করেছেন। বঙ্কিমচন্দ্র তার ‘বিষবৃক্ষে’ সূর্যমুখীকে দিয়ে বলিয়েছেন, “যে বিধবা বিবাহের ব্যবস্থা দেয়, সে যদি পণ্ডিত হয় তবে মূর্খ কে?”
তিনি আরো বলেছেন, “আমি দেশাচরের নিতান্ত দাস নহি, নিজের বা সমাজের মঙ্গলের জন্য যা করা আবশ্যক বোধ হইবে তাহাই করিব। লোকের বা কুটুম্বদের ভয়ে কদাচ সঙ্কচিত হইব না।”
অবশেষে পর্বতসম বাধাবিপত্তি উপেক্ষা করে সমাজ সংস্কারের নায়ক ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর ১৮৫৫ সালের ১৭ নভেম্বর বঙ্গীয় ব্যপস্থাপক সভায় বিধবা বিবাহ আইনের খসড়া পেশ করলে ভারতে এর পক্ষে বিপক্ষে তুমুল আন্দোলন শুরু হয়। ভারত সরকারের কাছে রাজা রাধবকান্ত এর বিরুদ্ধে প্রায় ৩৮,০০০ হাজার লোকের স্বাক্ষরিত এক আবেদনপত্র পাঠান। বিভিন্ন পণ্ডিতগণও এর বিরুদ্ধে আবেদনপত্র পাঠাতে থাকেন। অবশেষে আদালত বিদ্যাসাগরের পক্ষে রায় প্রদান করেন৷ বন্ধ হয় প্রথার নামে পরোক্ষ নারীহত্যা। বিধবাদের পুনর্বিবাহ চালু হওয়ায় হিন্দু নারীগণ তাদের বিবাহের অধিকার ফিরে পায় এবং সতীদাহ নামক কুপ্রথার হাত থেকে রক্ষা পায়।
১৮৫৬ সালের ১৬ জুলাই ব্রিটিশ লর্ড ক্যানিং বিধবা বিবাহকে আইনি বৈধতা প্রদান করেন৷