লালমনিরহাটের নারীদের জন্য কর্মক্ষেত্র তৈরি করতে চা বাগান গড়ে তুলেছেন শাহানারা বেগম সোমা। এ চা বাগান গড়ে তুলে নিজে যেমনটা স্বাবলম্বী হয়েছেন পাশাপাশি শতাধিক মানুষের জন্য কর্মসংস্থান তৈরি করেছেন। যার বেশির ভাগই ওই এলাকার অভাবী ও দুস্থ নারীরা। চা বাগানটি লালমনিরহাটের হাতীবান্ধা উপজেলার ডাউয়াবাড়ী ইউনিয়নের পূর্ব বিছনদই গ্রামে। নাম রেখেছেন সোমা টি এস্টেট।
শাহানারা বেগম সোমা জানান, এই চা বাগানের মাধ্যমে নিজের স্বপ্ন পূরণ করেছেন। পাশাপাশি চা বাগানের পাশে একটি চা প্রক্রিয়াজাত করার কারখানাও তৈরি করছেন। চা সরকারিভাবে ওয়ার হাউজের মাধ্যমে চা নিলামে বিক্রয় হচ্ছে। তবে কিছুটা লোকসান হয়েছে বিদ্যুতের লো-ভোল্টেজের কারণে।
সোমা মাধ্যমিক ও উচ্চ মাধ্যমিকের গণ্ডি পেরিয়ে রংপুর কারমাইকেল কলেজ থেকে রাষ্ট্রবিজ্ঞানে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি অর্জন করেন ২০০০ সালে। পড়াশোনা চলাকালেই চাকরি করেন কয়েকটি বেসরকারি সংস্থায়। লেখাপড়া শেষেও চলতে থাকা সেই চাকরির সুবাদে দেশের বিভিন্ন জেলায় যান। ঘুরেছেন দেশ বিদেশে।
তিনি জানান, একবার সিলেটে গিয়ে চা-বাগান দেখে সেটার মায়ায় পড়েন তিনি। এরপর পঞ্চগড়ে বাগান দেখে তার মনে স্বপ্ন জাগে চা-বাগান করার। হঠাৎ ওই গ্রামে ফেরদৌস আলমের সাথে বিয়ে হয় তার। চা চাষ করার কথা স্বামীকে জানান। তিনিও সম্মতি দেন। মাটি পরীক্ষা করার জন্য চা বোর্ডে পাঠালেন। কিছু দিন পরে বিশেষজ্ঞরা পরীক্ষা করে চা চাষের জন্য গ্রিন সিগনাল দেন।
২০০৭ সালে ঠাকুরগাঁওয়ের রুহিয়া থেকে চারা নিয়ে আসেন। তারপর সন্তানের মতো করে যত্ন নেন চা চারাগুলোর। দিন দিন চা গাছগুলো বড় হতে থাকে। এক সময় চায়ের বাগান হিসেবে দৃশ্যমান হয়। সোমা টি এস্টেট এখন ৯ একর জায়গা জুড়ে চা পাতার সবুজের সমাহার।
জানা গেছে, ২০০৭ সালের প্রথম অল্প কিছু জমিতে লালমনিরহাটের প্রথম চা চাষ করেন সোমা। ২০১৫ সালে বাংলাদেশ চা বোর্ডের মাধ্যমে ব্যাংক থেকে লোন নিয়ে একটি চা প্রক্রিয়াজাত করার কারখানা তৈরি হয়েছে। বর্তমানে প্রায় ২৫ একর জমিতে চা চাষ করছেন। তার লক্ষ আগামী অর্থ বছরে জেলায় ১০০ হেক্টর জমিতে চা চাষ করবেন।
ওই এলাকার শাহিনুর ইসলাম মনা বার্তা২৪.কম-কে বলেন, 'প্রথমে যখন চা চাষে শুরু করেছেন সোমা তখন ভেবেছি আমাদের গ্রামের এই মাটিতে কিভাবে চা চাষ হবে? পরে দেখি বিষয়টি পুরো উল্টো। এখন যেভাবে চা চাষ হচ্ছে এভাবে হলে পুরো জেলায় ছড়িয়ে যাবে।'
শাহানারা বেগম সোমা বার্তা২৪.কম-কে বলেন, '২০০৭ সালে প্রথম চা চাষ শুরু করেছি। বর্তমানে তা জনপ্রিয় হয়ে উঠছে। প্রাকৃতিক দুর্যোগে ক্ষতি হওয়ার আশঙ্কা নেই। শিল্প ব্যাংক থেকে ঋণ নিয়ে চা প্রক্রিয়াজাত করার কারখানা করেছি। এখন আমরা চা বাজারজাত করছি।'
বাংলাদেশ চা বোর্ডের সহকারী উন্নয়ন কর্মকর্তা রেজাউল করিম বার্তা২৪.কম-কে বলেন, 'বাংলাদেশ চা বোর্ডের মাধ্যমে লালমনিরহাট জেলার সোমা চা বাগানে প্রায় ১০ লাখ চারা উৎপাদন করা হচ্ছে। এই চারা চা চাষিদের মধ্যে বিতরণ করা হবে।'